設計是設計者個人或設計團體有目的進行有別于藝術的一種基于商業環境的藝術性的創造活動,設計就是一種工作或職業,是一種具有美感、使用與紀念功能的造型活動。設計是建立在商業和大眾基礎之上的,是為他們而服務,從而產生商業價值和藝術價值,有別于藝術的個人或部分群體性欣賞范圍。
平面設計是溝通傳播、風格化和通過文字和圖像解決問題的藝術。由于有知識技能的重疊,平面設計常常被誤認為是視覺傳播或傳播設計。平面設計通過使用多種不同的方法去創造和組合文字、符號和圖像去產生視覺思想和信息。平面設計師或許會利用字體編排、版面技術來使產品設計達到預期效果。
平面設計這個術語出于英文"graphic",在現代平面設計形成前,這個術語泛指各種通過印刷方式形成的平面藝術形式。因此,當時這個詞是與"藝術"連用的,統稱為"Graphic design"。"平面"這個術語當時的含義不僅指作品是二維空間的、平面的,它還具有批量生產的,并因此而與單張單件的藝術品區別開來。設計(design)這個詞,是由日文里以漢字翻譯"design"這個字而成。日文在翻譯"design"這個字的時候,除了"設計"這個詞以外,也曾用"意匠"、"圖案"、"構成"、"造形"等等漢字所組成的 詞來表示"design"。 所以在了解什么是"設計"時,我們可以先對這些字詞來解釋:英語的design則源自拉丁語的de-sinare,是為"作-記號"的意思。在十六世紀意大利文disegno開始有現今design的含意,后經由法文的中介,而為英文所引用,成為現今英文中的design。
特別是西方藝術史與皇家藝術教育學院課 程里,從文藝復興開始,就慢慢的形成以建筑專業技藝為首,并結合繪畫專業技藝與雕塑專業技藝的承傳,三者合稱為造型藝術,合稱為設計。我們從這個角度就比較容易了解"設計就是具有美感、使用與紀念功能的造形活動或營造活動"的定義與解釋了。不過不管怎么區分,純美術也好、手工藝也好、建筑也好、設計也好,都要能符合"具有美感經驗、使用功能、紀念功能"的條件。